Cruzando el punto más alto entre Choquequirao y Vilcabamba

Introducción

A las 5:30 de la mañana, cuando el sol apenas empieza a iluminar las cumbres, empiezas a caminar. Hace frío. El aire es enrarecido. Cada paso requiere más esfuerzo del debido. Cinco horas después, llegas a un punto donde el mundo se abre. 4.650 metros (15.255 pies) sobre el nivel del mar, el Paso de San Juan ofrece una vista que te quita el aliento que ya te falta por la altitud.

El Glaciar Choquetacarpo Brilla ante ti. Los picos nevados de la cordillera de Vilcabamba se extienden en todas direcciones. Con suerte, un cóndor andino sobrevuela el cañón, aprovechando las corrientes térmicas que suben del abismo. Te encuentras en el punto más alto de la travesía entre Choquequirao y Vilcabamba. El mismo paso que los incas... chasquis Cruzado hace 500 años. El mismo camino que usó Manco Inca cuando se retiró a su refugio en la selva.

Esto es Paso de San Juan. .El momento más duro y espectacular de tu trekking.

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El contexto: ¿Por qué cruzar este paso?

El Paso de San Juan es la puerta de entrada entre dos mundos. Al sur se encuentra Choquequirao, la "Cuna del Oro", a 3.050 metros de altitud, en un clima templado de bosque nuboso. Al norte se encuentra el Valle de Vilcabamba, que desciende hacia la selva tropical donde se escondieron los últimos incas.

Entre ambos se alza la cordillera de Vilcabamba, una pared de montañas nevadas que supera los 5000 metros en sus picos más altos. El paso de San Juan, a 4650 metros, es uno de los pocos puntos donde esta pared se puede cruzar a pie.

Los incas conocían este paso. Lo utilizaban para conectar sus ciudades y centros ceremoniales. Chasquis (mensajeros) corrían por aquí llevando noticias y quipus De un lado a otro de la cordillera. Cuando Manco Inca organizó la resistencia, este paso formaba parte de la red de comunicaciones que unía al estado neoinca. Hoy, cruzar el Paso de San Juan es la única forma de conectar Choquequirao con Vilcabamba por tierra. No hay carretera. No hay atajos. Es el mismo camino que se usaba hace 500 años.

El día de la travesía

Este es el día más largo y exigente de cualquier caminata que incluya el Paso de San Juan. Así es como se desarrolla:

• 4:30 – 5:00 AM: Despertar El chef te despierta antes del amanecer. Hace frío. No quieres salir del saco de dormir, pero sabes que hoy es el gran día. Sigue un desayuno caliente: avena, panqueques, huevos y mate de coca. Come más de lo que crees; necesitarás energía.
• 5:30 AM: Inicio del Ascenso Abandonas el campamento a las Pinchauniyoc (~2850 m). El cielo empieza a clarear. Se camina con linterna frontal durante los primeros 30 minutos. El sendero comienza suavemente por la parte alta del complejo Choquequirao, pero pronto empieza a ascender con fuerza.
• 6:00 – 8:00 AM: Bosque Nuboso Durante las primeras dos horas, se atraviesa el bosque nuboso. Árboles cubiertos de musgo, orquídeas y bromelias bordean el camino. El sendero sube constantemente, pero la vegetación ofrece una hermosa distracción. La temperatura es agradable y aún hay suficiente oxígeno. Esta es la sección "fácil".
• 8:00 – 10:00 AM: Zona de transición El bosque se abre. Los árboles se hacen más pequeños y retorcidos. Empiezas a ver Pajonal (hierba de mata). El cambio en la vegetación indica que estás ganando altitud rápidamente. El aire se siente más ligero. Tu respiración se acelera. Tus piernas empiezan a sentirse pesadas. Cualquier descanso es bienvenido. El guía marca un ritmo lento y constante. “Poco a poco,” Él dice: "No hay prisa".“
• 10:00 – 11:30 AM: La subida final Los últimos 500 metros de desnivel son los más duros. La hierba da paso a roca y grava. La pendiente se intensifica. El aire tiene 40% menos oxígeno que a nivel del mar. Cada diez pasos, te detienes a respirar. Es normal. No te sientas mal; todos lo hacen. El frío aumenta y el viento sopla. Puede haber nieve o granizo incluso en la estación seca. Te pones todas las capas que tienes. Ves el paso arriba; parece estar cerca, pero cada metro te lleva más tiempo del que debería.
• 11:30 AM – 12:00 PM: El Paso Finalmente llegas. A 4650 metros, el mundo se abre ante ti. El esfuerzo de las últimas cinco horas se justifica al instante. Frente a ti, el glaciar Choquetacarpo brilla bajo el sol. A tu izquierda y a tu derecha, picos nevados de más de 5000 metros forman un anfiteatro de roca y hielo. Abajo, el valle hacia Yanama desciende entre montañas que parecen infinitas. El viento es fuerte y el frío intenso, pero no te importa. Estás en el punto más alto de tu vida (probablemente). Has cruzado la cordillera de Vilcabamba siguiendo el mismo camino que los incas.
• 12:00 – 12:30 PM: Descanso y almuerzo El equipo de cocina, que se fue antes, tiene preparado un almuerzo caliente o un refrigerio sustancioso. Comes mientras contemplas el glaciar. Es posiblemente el almuerzo con la mejor vista de tu vida. No te quedes mucho tiempo; el frío penetra rápidamente en cuanto te detienes.
• 12:30 – 16:00: El Descenso Tres horas y media de descenso hacia Yanama. El descenso es más suave para los pulmones, pero más duro para las rodillas. El paisaje cambia a la inversa: de roca a hierba, de hierba a arbustos y, finalmente, a los primeros árboles. La temperatura sube gradualmente.
• 16:00 – 16:30: Llegada a Yanama Llegas al campamento exhausto pero satisfecho. Has caminado de 9 a 10 horas. Has ascendido y descendido más de 2500 metros de desnivel acumulado. Has cruzado la cordillera de Vilcabamba. El chef te espera con un té caliente. Te quitas las botas y miras hacia atrás, al paso que ya no ves. Lo lograste. Cena temprano. A dormir temprano. Mañana, la caminata continúa.

Lo que verás en el paso

• El Glaciar Choquetacarpo: La vista dominante desde el paso. Un glaciar cubre la cima del nevado Choquetacarpo (~5500 m). Brilla con tonos blancos y azules bajo el sol. Es uno de los glaciares más accesibles visualmente del Perú, aunque su declive se produce año tras año debido al cambio climático.
• Picos nevados: La cordillera de Vilcabamba tiene varios picos que superan los 5000 metros. Desde el paso, se puede ver una cadena de cumbres nevadas que se extienden hasta el horizonte. En días despejados, algunos dicen que se puede ver hasta Salkantay (6.271 m), aunque esto es objeto de debate.
• El Cañón: Hacia el lado de Choquequirao, el terreno desciende drásticamente hacia el Cañón del Apurímac. Se puede observar cómo el valle desciende miles de metros hasta el río invisible en el fondo.
• Cóndores: El Paso de San Juan es uno de los mejores lugares para ver cóndores andinos. Las corrientes térmicas que surgen de los profundos valles pasan por aquí, y los cóndores las aprovechan para ganar altura sin esfuerzo. El mejor momento es por la mañana, cuando el sol calienta los valles. Ver un cóndor desde arriba, planeando bajo tus pies, es una experiencia inolvidable.
• Vicuñas: Ocasionalmente, se ven vicuñas en las zonas de pastizales cercanas al paso. Son los camélidos más pequeños y elegantes de los Andes. Tímidos y rápidos, suelen huir antes de que uno pueda acercarse.
• El silencio: Quizás el aspecto más impactante. A 4.650 metros, lejos de cualquier carretera o pueblo, el silencio es absoluto. Solo se oye el viento, tu respiración y el ocasional graznido de alguna rapaz.

Preparación Física Específica

El Paso de San Juan es el día más exigente de la caminata. Requiere una preparación específica, además del entrenamiento general.

• Aclimatación: No se llega al paso el primer día. Los itinerarios están diseñados para llegar tras 3 o 4 días de caminata, con un desnivel gradual. Sin embargo, los efectos de la altitud (respiración agitada, fatiga y un posible dolor de cabeza leve) se seguirán sintiendo. Es normal.
• Entrenamiento de ascenso: El día del paso incluye 1.800 metros de desnivel positivo. Puedes prepararte con:
  • Subir escaleras con mochila: 45-60 minutos continuos, varias veces a la semana.
  • Encontrar colinas o montañas locales y realizar ascensos de más de 1.000 metros.
  • Intervalos de inclinación: 5 minutos de subida fuerte, 2 minutos de recuperación, repetir.
• Entrenamiento de descenso: Tras el paso, hay 950 metros de descenso. Tus rodillas sufrirán si no las has preparado.
  • Bajada de escaleras con mochila: 30-40 minutos.
  • Sentadillas excéntricas (bajar lentamente, subir normalmente).
  • Fortalecimiento de cuádriceps y estabilizadores de rodilla.
• Resistencia: Una jornada completa consiste en caminar de 9 a 10 horas. Se requiere capacidad para un esfuerzo prolongado:
  • Caminatas de 5 a 6 horas en tu entrenamiento.
  • Al menos un par de días consecutivos de caminata larga antes de la caminata.

Qué llevar ese día

Su mochila para el cruce del paso debe incluir:

• Capas de calidez: Puede hacer calor en la base y nevar en el paso. Necesitas capas que puedas añadir y quitar: una capa base técnica, una capa intermedia (forro polar), una chaqueta abrigada (de plumón o sintética) y una chaqueta impermeable con capucha.
• Protección: Gorro cálido (para el paso), gorro para el sol (para el ascenso), guantes, Buff/polaina para el cuello, gafas de sol con protección UV y protector solar FPS 50+.
• Hidratación y energía: Al menos 2 litros de agua y snacks energéticos rápidos (chocolate, frutos secos, barritas).
• Otros: Bastones de trekking (imprescindibles para este día), cámara con batería cargada, documentación y dinero.
• Peso objetivo: No más de 7-8 kg. Cada gramo extra se nota en los últimos 500 metros de la subida.

El tiempo en el paso

El clima en alta montaña es impredecible. Incluso en la estación seca, las condiciones pueden cambiar rápidamente.

• Escenario ideal: Sol radiante, cielo azul, viento moderado. Temperaturas de 5-10 °C en el paso. Visibilidad perfecta del glaciar y las cumbres.
• Escenario común: Parcialmente nublado. Nubes intermitentes. Momentos de sol y momentos de frío. Fuerte viento en el paso.
• Escenario difícil: Nubes bajas, niebla, posible lluvia o granizo. Visibilidad reducida. Frío intenso. La travesía se realiza, pero se pierden las vistas.
• Escenario extremo: Tormenta, nevadas intensas, vientos peligrosos. En estos casos, el guía podría decidir esperar o incluso posponer la travesía. La seguridad es siempre nuestra prioridad.

Mejor época: Por la mañana. Por eso salimos a las 5:30 a. m. La mayoría de las tormentas en los Andes se desarrollan por la tarde. Cruzar antes del mediodía reduce significativamente el riesgo de mal tiempo.

El desafío mental

El Paso de San Juan no es solo un desafío físico; es mental. Cinco horas de ascenso constante, cada paso más difícil que el anterior, la falta de oxígeno, piernas pesadas y un paso que parece no acercarse nunca. En algún momento, tu mente empezará a negociar: “¿Por qué hago esto?” “Debería haber elegido una ruta más fácil”. “No puedo seguir”.”

Esto es normal. Estrategias que ayudan:

• Concéntrese en el siguiente paso. No mires el paso que está arriba. Mira tus pies. Un paso. Luego otro.
• Acepta el ritmo lento. No es una carrera. Dar diez pasos y parar a respirar es perfectamente válido.
• Recuerda por qué estás aquí. Viniste a vivir algo extraordinario. Esto es parte de ello.
• Confía en que llegarás. Miles de personas han cruzado este paso. Si sigues caminando, llegarás.
• Celebre los pequeños triunfos. Cada 100 metros de altura ganados es un logro.

En el momento en que llegas al paso y ves el glaciar, todo el sufrimiento se olvida. La recompensa borra la dificultad.

Historia: El Camino de los Incas

Estás caminando por la historia viva. Este mismo paso fue parte de la Qhapaq Ñan (Red de caminos incas). Chasquis, mensajeros entrenados desde la infancia, corrían por aquí a velocidades que hoy parecen imposibles. chasqui El sistema permitía que un mensaje viajara de Cusco a Quito (unos 2.000 km) en tan solo 5-7 días. Funcionaban en relevos, desde tambo a tambo, día y noche.

Cuando Manco Inca estableció su estado neoinca en Vilcabamba, este paso fue crucial. Era la conexión entre los diversos sitios de resistencia. Mensajes sobre los movimientos españoles, planes de ataque, noticias de victorias y derrotas: todo pasaba por aquí. Caminar por el Paso de San Juan es recorrer la misma ruta que utilizaron los últimos defensores del Imperio Inca.

Cóndores: Reyes del Paso

Si hay un animal asociado con el Paso de San Juan, es el cóndor andino. Con una envergadura de hasta 3,3 metros, es el ave voladora más grande del mundo. Sin embargo, es tan pesada que no puede despegar con facilidad; necesita corrientes térmicas ascendentes para ganar altura.

El Paso de San Juan, donde los vientos se elevan desde valles profundos, es un lugar ideal para ellos.

• Cómo verlos: El mejor momento es entre las 9 y las 11 de la mañana. Mira hacia el Cañón del Apurímac. Suelen planear en círculos, ganando altura. Con suerte, pasarán a tu altura o incluso por debajo.
• Qué buscar: Una silueta distintiva con alas largas y planas y "dedos" en las puntas. Una cabeza pequeña y calva con un collar blanco alrededor del cuello. Vuelo majestuoso casi sin aleteo.

Preguntas frecuentes

• ¿Qué tan difícil es en comparación con otras caminatas famosas? El día del Paso de San Juan es más difícil que el día más difícil del Camino Inca Clásico. Es comparable al del Paso de Salkantay. Prepárate para el día de trekking más exigente de tu vida.
• ¿Se puede evitar el pase? Es la única ruta entre Choquequirao y Vilcabamba.
• ¿Qué pasa si no puedo completarlo? Los guías evalúan constantemente a los participantes. Si alguien presenta problemas graves (mal de altura severo, lesiones), existen opciones como descender de regreso a Choquequirao o ser evacuado. Sin embargo, la mayoría de quienes llegan a este punto pueden completar el paso.
• ¿Hay refugio en el paso? Sólo rocas naturales proporcionan cierta protección contra el viento.
• ¿Puedo hacer el cruce en sentido contrario (Vilcabamba → Choquequirao)? Sí, algunas expediciones lo hacen así. El esfuerzo es similar, y algunos lo prefieren porque se llega a Choquequirao como punto culminante.

El momento que no olvidarás

Estás en los últimos metros antes del paso. Estás exhausto. Cada respiración es un esfuerzo. Cada paso, una pequeña victoria. Y entonces llegas. El viento te azota la cara. El frío te envuelve. Pero no te importa porque el glaciar está ahí, brillando. Los picos nevados se extienden hasta el infinito.

Algo sucede. Quizás llores. Quizás grites. O quizás simplemente te quedes en silencio, intentando procesar lo que ves y sientes. No importa cuántas fotos hayas visto, al llegar al Paso de San Juan después de cinco horas de escalada, el mundo se ve diferente. Te sientes pequeño ante las montañas, pero también capaz de cosas que no creías posibles. Lo lograste. Superaste la cordillera con tus propios pies.

Conclusión

El paso de San Juan, a 4650 metros, es el momento decisivo del viaje entre Choquequirao y Vilcabamba. No es fácil: cinco horas de ascenso constante a una altitud donde el oxígeno escasea. Pero la recompensa lo justifica todo: el glaciar Choquetacarpo, los horizontes nevados, los cóndores planeando sobre el abismo y la satisfacción de haber cruzado la cordillera de Vilcabamba siguiendo el mismo camino que los incas hace 500 años.

El Paso de San Juan no es para todos. Pero si estás leyendo esto, probablemente sí lo sea para ti.