Le Berceau d'Or — La sœur sacrée du Machu Picchu

Informations clés

Introduction

Choquequirao se dresse sur une crête montagneuse à 3 050 mètres d'altitude, offrant d'un côté une vue imprenable sur le canyon d'Apurímac et de l'autre sur les sommets enneigés de la chaîne de montagnes de Vilcabamba. C'est la plus grande citadelle inca après le Machu Picchu, et pourtant, elle reçoit moins de visiteurs en une année entière que son homologue en une seule journée.

Son nom provient du quechua Chuqi K'iraw, qui signifie « Berceau d'or ». Il fut construit sous le règne de Pachacútec au XVe siècle, en même temps que le Machu Picchu, et servit probablement de centre religieux, administratif et agricole pour l'élite inca.

Ce qui rend Choquequirao unique, ce n'est pas seulement sa taille ou son isolement. C'est le fait que la partie 70% du site demeure inexplorée, recouverte par la végétation de la forêt de nuages. Chaque visite nous rappelle qu'il reste encore des secrets à découvrir.

Histoire

Construction (XVe siècle) Choquequirao fut construit durant l'expansion de l'empire inca sous Pachacútec et l'Inca Yupanqui. Les archéologues pensent qu'il servait de centre cérémoniel et de poste de contrôle entre les hauts plateaux et la jungle. Sa position stratégique lui permettait de surveiller le canyon d'Apurímac et les routes commerciales vers les plaines.

La Résistance (1536–1572) Après la conquête espagnole de Cusco, Choquequirao acquit une importance nouvelle. Manco Inca et ses successeurs l'utilisèrent comme refuge au sein du réseau de la chaîne de montagnes de Vilcabamba. Certains historiens pensent qu'il s'agissait de l'un des derniers lieux habités avant le retrait définitif des Incas vers Vilcabamba.

Les années oubliées (1572–1909) Lorsque les Espagnols conquirent Vilcabamba en 1572, Choquequirao fut abandonné. La jungle le recouvrit pendant plus de 300 ans. Des expéditions sporadiques eurent lieu aux XVIIIe et XIXe siècles, mais aucune ne parvint à l'étudier de manière systématique.

La redécouverte (1909) Hiram Bingham, l'explorateur américain qui, deux ans plus tard, allait rendre le Machu Picchu célèbre, visita Choquequirao en 1909. Il documenta les ruines et prit des photographies, mais la difficulté d'accès empêcha le site d'acquérir la même renommée que son homologue.

Aujourd'hui Les fouilles ont véritablement débuté dans les années 1990 et se poursuivent encore aujourd'hui. Seuls 301 030 mètres cubes du site ont été mis au jour. Le gouvernement péruvien a proposé la construction d'un téléphérique pour faciliter l'accès, mais le projet est au point mort depuis des décennies. Pour l'instant, Choquequirao reste accessible uniquement à pied.

Secteurs du complexe archéologique

1. Haucaypata (Place principale) Le centre cérémoniel et administratif de Choquequirao. Une vaste esplanade entourée de bâtiments en pierre finement sculptés. C'est ici que se déroulaient les cérémonies les plus importantes et que se prenaient les décisions qui affectaient toute la région. La place offre une vue imprenable sur tout le canyon d'Apurímac.
2. Temple principal et Ushnu L'édifice religieux le plus important du complexe. L'ushnu est une plateforme cérémonielle orientée vers des points astronomiques précis. Les prêtres incas y accomplissaient des rituels liés au soleil, à la lune et aux étoiles. La qualité de la maçonnerie dans cette partie est comparable à celle des plus beaux temples de Cusco.
3. Système de terrasse cérémonielle Choquequirao possède l'un des systèmes de terrasses les plus étendus de l'empire inca. Celles-ci n'étaient pas uniquement agricoles. Nombre d'entre elles avaient une fonction cérémonielle, servant à la culture de produits sacrés comme la coca et le maïs destinés aux offrandes.
4. Secteur des lamas L'élément le plus caractéristique de Choquequirao : ses 24 terrasses ornées de figures de lamas et de leurs petits, sculptées dans des pierres blanches incrustées dans des murs de pierre sombre. Chaque lama mesure environ 4 mètres de long.

Cet art n'existe sur aucun autre site inca connu. Les archéologues débattent de sa signification : les figures pourraient représenter l'importance des lamas dans l'économie inca, les constellations andines, ou un hommage aux animaux sacrés qui transportaient les offrandes entre les villes de l'empire.

Pour atteindre ce secteur, il faut marcher 30 à 40 minutes depuis la place principale. Cela en vaut vraiment la peine.

5. Secteur des prêtres Un ensemble de bâtiments résidentiels de grande qualité, situés dans la partie supérieure du complexe, abritait probablement les prêtres et les administrateurs chargés des cérémonies et de la gestion agricole. Les niches dans les murs laissent supposer que des objets rituels et des offrandes y étaient entreposés.
6. Secteur Pikiwasi Un quartier résidentiel situé sur le versant nord. Des constructions plus simples laissent supposer que les ouvriers et les artisans qui assuraient le fonctionnement du complexe y vivaient. Il est encore partiellement recouvert de végétation.
7. Le point de vue Le point le plus élevé accessible du complexe. Une vue panoramique à 360 degrés embrasse le canyon d'Apurímac, les sommets enneigés de la chaîne de montagnes de Vilcabamba et, par temps clair, même le Salkantay. C'est le meilleur endroit pour observer les condors des Andes, surtout les matins ensoleillés.

Les lamas de pierre

Ils méritent une section à part entière car ils sont uniques au monde.

Sur le versant oriental du Choquequirao, 24 terrasses descendent à flanc de montagne. Dans les murs de soutènement, les Incas ont incrusté des pierres blanches formant des figures de lamas adultes et de leurs petits. Le contraste entre les pierres blanches et le mur sombre permet de distinguer ces figures depuis l'autre rive du canyon.

Chaque lama mesure environ 4 mètres de long et 3 mètres de haut. Certains sont tournés vers le ciel, d'autres vers le bas. On y voit des lamas adultes suivis de leurs petits. Le niveau de détail est impressionnant : pattes, oreilles, queues et, dans certains cas, même les expressions faciales.

Rien de semblable n'existe à Machu Picchu, Ollantaytambo, Pisac, ni sur aucun autre site inca. Les archéologues avancent plusieurs théories :

• Représentation économique : Les lamas étaient essentiels à l'empire. Ils transportaient des marchandises, fournissaient de la laine et de la viande, et étaient utilisés lors de sacrifices. Les terrasses pourraient constituer un hommage à ces animaux sacrés.
• Carte céleste : Dans la cosmologie andine, il existe une constellation appelée Yacana, le lama céleste. Ces figures pourraient représenter cette constellation et son lien avec les cycles agricoles.
• Marqueur territorial : Les lamas pourraient indiquer que ces terres appartenaient à une panaca particulière (lignée royale) ou que la production agricole était destinée à des fins spécifiques.
• Message visuel : Ces silhouettes sont visibles de loin. Elles pourraient avoir servi à communiquer quelque chose aux voyageurs qui approchaient par le canyon.

Quelle que soit leur signification originelle, elles sont aujourd'hui le symbole de Choquequirao et la raison pour laquelle de nombreuses personnes marchent deux jours pour s'y rendre.

Choquequirao contre Machu Picchu

Comment s'y rendre

Il n'y a pas de route. Il n'y a pas de téléphérique. Il n'y a pas d'hélicoptère touristique. Le seul moyen d'atteindre Choquequirao est à pied.

Route classique au départ de Cachora (la plus courante)

• Départ : Village de Cachora (2 900 m)
• Distance : 30 km (aller simple)
• Durée : 2 jours de trek
• Dénivelé : -1 500 m (Jour 1) / +1 500 m (Jour 2)
• Difficulté : Modérée à élevée

Le premier jour, vous descendez dans le canyon d'Apurímac. Le deuxième jour, vous traversez la rivière et remontez jusqu'aux ruines. La plupart des randonneurs effectuent le circuit complet en 4 jours (2 jours aller, 2 jours retour).

Itinéraire depuis Vilcabamba (pour les expéditions plus longues)

• Départ : Huancacalle ou Yanama
• Distance : Variable selon l'itinéraire
• Durée : Dans le cadre d'expéditions de 6 à 10 jours
• Dénivelé : Passage du col de San Juan (4 650 m)
• Difficulté : Élevée

Cet itinéraire permet de rejoindre Choquequirao par le nord, en traversant la chaîne de montagnes de Vilcabamba. Moins fréquenté et plus exigeant, il permet néanmoins de combiner la visite de Choquequirao avec celle de Vilcabamba et/ou du Machu Picchu.

Meilleure période pour visiter

Saison sèche (mai – octobre) Le meilleur moment. Ciel dégagé, nuits fraîches, sentiers secs. Les panoramas sont spectaculaires et le risque de pluie est minime. C'est aussi la période de plus forte affluence, même si à Choquequirao, “ forte affluence ” signifie entre 20 et 40 visiteurs par jour.

Saison de transition (avril et novembre) Un séjour agréable. Quelques averses sont possibles, généralement l'après-midi. Les paysages sont plus verdoyants. Moins de touristes et des prix plus avantageux.

Saison des pluies (décembre – mars) Possible, mais avec précautions. Pluies fréquentes, sentiers glissants, risque de glissements de terrain par endroits. Ciel parfois couvert. Déconseillé aux randonneurs inexpérimentés. Février est le mois le plus pluvieux.

Flore et faune

Le chemin menant à Choquequirao traverse plusieurs zones écologiques :

Zone supérieure (2 500 – 3 050 m)

• Orchidées sauvages (plus de 100 espèces identifiées)
• Broméliacées
• fougères arborescentes
• bégonias andins

Zone intermédiaire (1 500 – 2 500 m)

• forêt de nuages
• Ceibo
• Aulnes
• arbres Pisonay

Zone inférieure (1 500 m)

• cactus colonnaire
• Agaves
• végétation des pentes sèches

Faune

• Condor des Andes (fréquemment observé le matin)
• Vizcacha (rongeur andin)
• Cerf de Virginie
• Puma (rare, mais présent)
• Ours à lunettes (très rare)
• Colibris (plusieurs espèces)
• Tangaras et autres oiseaux des forêts de nuages

Faits intéressants

• Choquequirao a été “ découvert ” par Hiram Bingham en 1909, deux ans avant le Machu Picchu. Mais sa difficulté d'accès l'a maintenu dans l'oubli tandis que son site jumeau est devenu une merveille du monde.
• Le site est si vaste qu'un archéologue a estimé qu'il faudrait 50 ans pour le fouiller entièrement au rythme actuel.
• En 2017, le gouvernement péruvien a approuvé la construction d'un téléphérique qui réduirait le trajet de deux jours à 15 minutes. Ce projet n'a toujours pas été réalisé.
• Le nom “ Berceau d'or ” ne fait pas référence à de l'or au sens propre. En quechua, “ or ” (quri/chuqi) signifie également “ sacré ” ou “ précieux ”. Une traduction plus juste serait donc “ Berceau sacré ” ou “ Berceau précieux ”.”
• Les lamas de pierre n'ont été découverts qu'en 2004, lors de travaux de débroussaillage. Ils étaient restés cachés sous la végétation pendant des siècles.
• Le record de fréquentation journalière est d'environ 80 personnes, lors d'un long week-end férié au Pérou. À titre de comparaison, le Machu Picchu accueille 5 000 visiteurs par jour.