De Wieg van Goud — De heilige zuster van Machu Picchu

Snelle feiten

Invoering

Choquequirao ligt op een bergkam op 3050 meter boven zeeniveau, met uitzicht op de Apurímac-canyon aan de ene kant en de besneeuwde toppen van het Vilcabamba-gebergte aan de andere kant. Het is de grootste Inca-citadel na Machu Picchu, maar ontvangt in een heel jaar minder bezoekers dan de zustersite op één dag.

De naam komt van het Quechua Chuqi K'iraw, wat 'Wieg van Goud' betekent. Het werd gebouwd tijdens het bewind van Pachacútec in de 15e eeuw, gelijktijdig met Machu Picchu, en diende waarschijnlijk als religieus, administratief en agrarisch centrum voor de Inca-elite.

Wat Choquequirao uniek maakt, is niet alleen de omvang of de afgelegen ligging. Het is het feit dat 701 ton van de site nog steeds niet is opgegraven en bedekt is door de vegetatie van het nevelwoud. Elk bezoek herinnert ons eraan dat er nog steeds geheimen te ontdekken zijn.

Geschiedenis

Bouw (15e eeuw) Choquequirao werd gebouwd tijdens de expansie van het Inca-rijk onder Pachacútec en Inca Yupanqui. Archeologen geloven dat het functioneerde als een ceremonieel centrum en controlepost tussen het hoogland en de jungle. De strategische ligging stelde het in staat om de Apurímac-kloof en de handelsroutes naar het laagland te overzien.

Het verzet (1536-1572) Na de Spaanse verovering van Cusco kreeg Choquequirao een nieuwe betekenis. Manco Inca en zijn opvolgers gebruikten het als onderdeel van het netwerk van toevluchtsoorden in het Vilcabamba-gebergte. Sommige historici geloven dat het een van de laatste bewoonde plaatsen was voordat de Inca's zich definitief terugtrokken naar Vilcabamba.

De vergeten jaren (1572-1909) Toen de Spanjaarden Vilcabamba in 1572 veroverden, werd Choquequirao verlaten. Het oerwoud overwoekerde het gebied meer dan 300 jaar lang. Er waren weliswaar sporadische expedities in de 18e en 19e eeuw, maar geen enkele slaagde erin het systematisch te bestuderen.

De herontdekking (1909) Hiram Bingham, de Amerikaanse ontdekkingsreiziger die twee jaar later Machu Picchu beroemd zou maken, bezocht Choquequirao in 1909. Hij documenteerde de ruïnes en maakte foto's, maar de moeilijke bereikbaarheid verhinderde dat de site dezelfde bekendheid verwierf als zijn zustersite.

Het heden De opgravingen begonnen serieus in de jaren negentig en gaan tot op de dag van vandaag door. Slechts 301 TP3T van de site is blootgelegd. De Peruaanse overheid heeft voorgesteld een kabelbaan aan te leggen om de toegang te vergemakkelijken, maar het project ligt al tientallen jaren stil. Voorlopig blijft Choquequirao het domein van degenen die bereid zijn te voet te gaan.

Sectoren van het archeologische complex

1. Haucaypata (Hoofdplein) Het ceremoniële en administratieve centrum van Choquequirao. Een groot plein omgeven door fraai bewerkte stenen gebouwen. De belangrijkste ceremonies vonden hier plaats en beslissingen die de hele regio beïnvloedden, werden hier genomen. Vanaf het plein heeft men uitzicht over de gehele Apurímac-kloof.
2. Hoofdtempel en Ushnu Het belangrijkste religieuze gebouw in het complex. De ushnu is een ceremonieel platform gericht op specifieke astronomische punten. Inca-priesters voerden hier rituelen uit die verband hielden met de zon, de maan en de sterren. De kwaliteit van het steenhouwwerk in dit gedeelte is vergelijkbaar met die van de mooiste tempels van Cusco.
3. Ceremonieel terrassysteem Choquequirao beschikt over een van de meest uitgebreide terrasstelsels van het Inca-rijk. Deze terrassen hadden niet uitsluitend een agrarische functie. Veel terrassen hadden een ceremoniële functie en werden gebruikt voor de teelt van heilige producten zoals coca en maïs, bestemd voor offergaven.
4. Lama-sector Het meest kenmerkende element van Choquequirao. Er zijn 24 terrassen versierd met figuren van lama's en hun jongen, gemaakt van witte stenen ingebed in donkere stenen muren. Elke lama is ongeveer 4 meter lang.

Deze kunstvorm komt op geen enkele andere bekende Inca-vindplaats voor. Archeologen discussiëren over de betekenis ervan: de figuren zouden het belang van lama's in de Inca-economie kunnen voorstellen, Andessterrenbeelden, of een eerbetoon aan de heilige dieren die offergaven tussen de steden van het rijk vervoerden.

Om deze wijk te bereiken, moet je 30 tot 40 minuten lopen vanaf het centrale plein. Het is elke stap waard.

5. Priestersector Een verzameling hoogwaardige woongebouwen in het bovenste deel van het complex. Waarschijnlijk woonden hier de priesters en bestuurders die de ceremonies leidden en de landbouwproductie controleerden. De nissen in de muren suggereren dat hier ceremoniële voorwerpen en offergaven werden bewaard.
6. Pikiwasi-sector Een woonwijk gelegen op de noordelijke helling. De eenvoudigere bouwwerken suggereren dat hier de arbeiders en ambachtslieden woonden die het complex draaiende hielden. Het gebied is nog gedeeltelijk begroeid.
7. Het standpunt Het hoogste toegankelijke punt van het complex. Een panoramisch uitzicht van 360 graden over de Apurímac-canyon, de besneeuwde toppen van het Vilcabamba-gebergte en, op heldere dagen, zelfs de besneeuwde top van Salkantay. Dit is de beste plek om Andescondors te spotten, vooral op zonnige ochtenden.

De stenen lama's

Ze verdienen een eigen rubriek omdat ze uniek zijn in de wereld.

Aan de oostkant van Choquequirao lopen 24 terrassen langs de berghelling naar beneden. In de keerwanden hebben de Inca's witte stenen verwerkt die figuren van volwassen lama's en hun jongen voorstellen. Door het contrast tussen de witte stenen en de donkere wand zijn de figuren vanaf de andere kant van de kloof zichtbaar.

Elke lama is ongeveer 4 meter lang en 3 meter hoog. Sommige kijken omhoog, andere omlaag. Er zijn volwassen lama's, afgewisseld met hun jongen. De details zijn onder andere de poten, oren, staarten en in sommige gevallen zelfs de gezichtsuitdrukkingen.

Iets dergelijks bestaat niet in Machu Picchu, Ollantaytambo, Pisac of andere Inca-locaties. Archeologen hebben verschillende theorieën:

• Economische vertegenwoordiging: Lama's waren van fundamenteel belang voor het rijk. Ze vervoerden vracht, leverden wol en vlees en werden gebruikt bij offers. De terrassen zouden een eerbetoon aan deze heilige dieren kunnen zijn.
• Hemelkaart: In de Andes-kosmologie bestaat er een sterrenbeeld genaamd Yacana, de hemelse lama. De afgebeelde figuren zouden dit sterrenbeeld en de relatie ervan met landbouwcycli kunnen weergeven.
• Territoriale markering: De lama's zouden erop kunnen wijzen dat deze gronden toebehoorden aan een bepaalde panaca (koninklijke familie) of dat de landbouwproductie bestemd was voor specifieke doeleinden.
• Visuele boodschap: De figuren zijn al van een afstand zichtbaar. Ze zouden een boodschap kunnen hebben overgebracht aan reizigers die door de kloof naderden.

Wat hun oorspronkelijke betekenis ook moge zijn, tegenwoordig zijn ze het symbool van Choquequirao en de reden waarom veel mensen er twee dagen over doen om er te komen.

Choquequirao versus Machu Picchu

Hoe kom je er?

Er is geen weg. Er is geen kabelbaan. Er is geen toeristische helikopter. De enige manier om Choquequirao te bereiken is te voet.

Klassieke route vanuit Cachora (de meest gebruikelijke)

• Startpunt: Dorp Cachora (2900 m)
• Afstand: 30 km (heen en terug)
• Duur: 2 dagen wandelen
• Hoogteverschil: -1.500 m (dag 1) / +1.500 m (dag 2)
• Moeilijkheidsgraad: gemiddeld tot hoog

Op de eerste dag daal je af in de Apurímac-kloof. Op de tweede dag steek je de rivier over en klim je omhoog naar de ruïnes. De meeste trekkers doen de volledige route in 4 dagen (2 dagen heen, 2 dagen terug).

Route vanuit Vilcabamba (voor langere expedities)

• Startpunt: Huancalle of Yanama
• Afstand: Variabel, afhankelijk van de route
• Duur: Onderdeel van expedities van 6-10 dagen
• Hoogteverschil: Steekt de San Juan-pas over (4.650 m)
• Moeilijkheidsgraad: Hoog

Deze route bereikt Choquequirao vanuit het noorden en doorkruist het Vilcabamba-gebergte. Het is een minder gebruikelijke en zwaardere route, maar biedt de mogelijkheid om Choquequirao te combineren met een bezoek aan Vilcabamba en/of Machu Picchu.

Beste reistijd

Droog seizoen (mei – oktober) De beste tijd. Heldere hemel, koude nachten, droge paden. De uitzichten zijn spectaculair en de kans op regen is minimaal. Het is ook de periode met de hoogste vraag, hoewel "hoogste vraag" in Choquequirao neerkomt op 20 tot 40 bezoekers per dag.

Overgangsperiode (april en november) Een fijne tijd. Af en toe is er kans op regen, meestal in de middag. Het landschap is groener. Minder bezoekers en betere prijzen.

Regenseizoen (december – maart) Mogelijk, maar met de nodige voorzorgsmaatregelen. Regelmatige regenval, gladde paden en kans op aardverschuivingen op sommige gedeelten. Het uitzicht kan bewolkt zijn. Niet aanbevolen voor onervaren wandelaars. Februari is de natste maand.

Flora en fauna

De route naar Choquequirao loopt door verschillende ecologische zones:

Bovenste zone (2.500 – 3.050 m)

• Wilde orchideeën (meer dan 100 geïdentificeerde soorten)
• Bromelia's
• Boomvarens
• Andesbegonia's

Middenzone (1.500 – 2.500 m)

• Nevelwoud
• Ceibo-bomen
• Elzenbomen
• Pisonay-bomen

Lagere zone (1500 m)

• Zuilvormige cactussen
• Agaven
• Vegetatie op droge hellingen

Wilde dieren

• Andescondor (vaak 's ochtends gezien)
• Vizcacha (Andes-knaagdier)
• Witstaarthert
• Puma (zeldzaam, maar aanwezig)
• Brilbeer (zeer zeldzaam)
• Kolibries (meerdere soorten)
• Tangara's en andere vogels uit het nevelwoud

Interessante feiten

• Choquequirao werd in 1909 'ontdekt' door Hiram Bingham, twee jaar vóór Machu Picchu. Maar door de moeilijke bereikbaarheid bleef het in de vergetelheid, terwijl zijn zusterlocatie uitgroeide tot een wereldwonder.
• De vindplaats is zo groot dat een archeoloog schatte dat het met het huidige tempo 50 jaar zou duren om alles volledig op te graven.
• In 2017 keurde de Peruaanse overheid de bouw van een kabelbaan goed die de tweedaagse reis zou verkorten tot 15 minuten. Het project is echter nog steeds niet uitgevoerd.
• De naam "Wieg van Goud" verwijst niet naar letterlijk goud. In het Quechua betekent "goud" (quri/chuqi) ook "heilig" of "kostbaar". Een nauwkeurigere vertaling zou "Heilige Wieg" of "Kostbare Wieg" zijn.“
• De stenen lama's werden pas in 2004 ontdekt tijdens werkzaamheden om begroeiing te verwijderen. Ze waren eeuwenlang verborgen geweest onder het struikgewas.
• Het bezoekersrecord voor één dag bedraagt ongeveer 80 personen, tijdens een lang weekend in Peru. Vergelijk dat eens met de 5.000 dagelijkse bezoekers van Machu Picchu.